Issues des prototypes E 410 (futures 184), quatre machines destinées aux relations vers la France et le Luxembourg, donc aptes à fonctionner sous 25000 V 50 Hz ont été construites en 1966, formant la série E 310.
En 1968, lors de la renumérotation générale du parc de la DB, deux machines devinrent les 181.001 & 2 (freinage rhéostatique), les autres les 181.101 & 2 (freinage par récupération), tandis que leur mise au point se poursuivait.
Elle déboucha en 1972 sur la commande de 25 machines de série (BR 181.2), livrées en 1974 et 1975. Elles sont principalement utilisées en service voyageurs, venant à Strasbourg ou Metz relayer les machines de la SNCF. Il y a aussi eu des utilisations en service régional (avec des rames RRR Lorraine ou Corail) et marchandises.
La mise en service du TGV Est a réduit l'activité de la série, entraînant la réforme des unités les plus abîmées (les prototypes ayant été radiés en 2003).