Commandées le 4 novembre 1998, les BB 27000 sont les premières locomotives électriques de la gamme PRIMA d'Alstom. Alors que l'appel d'offres exigeait une puissance de 3000 kW seulement, ces machines en font 4200, d'où une utilisation moins fréquente en unités multiples. Dédiées au trafic marchandises, elles ne peuvent pas tracter de trains de voyageurs, vu l'absence de câble d'alimentation en 1500 V.
Outre un premier contrat de 90 locomotives, une seconde tranche ferme de 90 engins voit le jour. Mais ce parc de 180 unités est loin d'être celui prévu initialement : en novembre 200, pas moins de 360 machines, puis même 415 en 2001, étaient prévues. En pratique, 30 machines (BB 27181 à 27210) ont in extremis été converties en BB 37030 à 37060, 60 autres BB 27000 prévues sont devenues les BB 27300 utilisées en banlieue parisienne, le restant n'étant pas commandé.
Après un prototype en 1998 appartenant à Alstom (qui ne l'utilisa que quelques années), la série commence les essais en 2001, puis est rapidement livrée : moins de deux ans pour la première tranche de 90 engins, la 27180 étant livrée en 2006.
Destinées à éliminer des séries anciennes comme les BB 16500 ou les CC 7100, les BB 27000 provoqué une hécatombe dans le parc de fret SNCF, poussant aussi vers la sortie tous les engins antérieurs à la seconde moitié des années 70 (BB 7200 et 22200). Ce phénomène a été accentué par la chute quasi continue du trafic depuis 2001, si bien que les BB 27000, malgré une activité moindre que prévue, se sont arrogées une grande partie du trafic et poussent vers le garage prolongé des BB 7200 et 22200 et mémé 26000.
Initialement toutes en livrée Fret (avec des différences entre les première machines construites et le reste de la série), les machines louées à VFLI ont adopté une livrée blanche et rouge (avec des motifs floraux sur une), tandis que celles louées à ECR ont une livrée gris métallisé (et pour certaine des cabines jaunes). Les machines louées ont un numéro à cinq chiffres, le "4" de Fret SNCF étant enlevé. Parmi les machines conservées par la SNCF, certaines vont reçurent à partir de 2011 un nouveau pantographe 1500 V plus large, permettant de rouler sur les lignes du Sud Ouest : ces machines ont la lettre "M" pour Midi après leur numéro.
Année | 2001 | 2002 | 2003 | 2004 | 2005 | 2006 |
Mises en service | 10 | 46 | 60 | 20 | 38 | 6 |
Parc total en fin d'année | 10 | 56 | 116 | 136 | 174 | 180 |