Afin de tester les équipements électriques proposés par différents constructeurs, les British Railways commandent en 1960 100 locomotives ayant des parties mécaniques similaires, mais provenant de plusieurs constructeurs de matériel électrique. Le type AL 1 est construit à 25 exemplaires par Birmingham Railway Carriage & Wagon sous licence Thompson – Houston.
Les N° E3001 à 3023 ont une vitesse limite de 100 mph (160 km/h) et sont destinées aux trains de voyageurs, tandis que les N° E 3301 et 3302 sont prévues pour les trains de marchandises, avec une vitesse plus faible.
Finalement, ces dernières seront livrées en février 1964 sous les numéros 3096 et 3097 avec les mêmes rapports d’engrenages que les autres machines. En 1971, les 22 exemplaires subsistants (trois ont été radiés suite à des accidents) sont renumérotés 81 001 à 81 022. Suite à l’arrivée de la class 90 à partir de 1987, la série est progressivement radiée, les deux dernières unités, utilisées pour les manœuvres, étant retirées en 1991. Seule la 81 002 ex AL1 E 3003 a été conservée.